由表面效应所产生的吸附作用则是活性炭吸附的明显特征之一。与硅胶、沸石等吸附剂相比，活性炭吸附特点主要有：1活性炭是非极性的吸附剂，能选择性吸附非极性物质，对极性物质的吸附能力很小；2.活性炭是疏水性的吸附剂，在有水或水蒸气存在时仍能发挥作用；3.活性炭孔径分布广，能够吸附分子大小不同的物质，但选择性吸附较差，如对活性炭表面加以氧化性，可增强活性炭对极性物质的吸附能力；4.活性炭具有一定的催化能力；5活性炭的化学舱室性和热稳定性均优于硅胶等吸附剂。 
    煤质活性炭吸附过程主要发生在活性炭表面，因此吸附过程与其表面特性密切相关。活性炭表面特性包括比表面积、表面能、表面化学性能和表面改性等。
      1.比表面积
比表面积是指单位质量的活性炭所具有的表面积称其为比表面积（cm2/g）。它随活性炭孔隙多少而变化，一般随孔隙率增加而增大，比表面积越大，吸附能力越强。
     2.表面能
煤质活性炭表面分子比内部分子具有多余能量，即称为表面能，因此产生表面吸附作用。
     3.表面化学性能
     活性炭表面吸附还与其晶体结构中化学键有关。